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해발 4000미터 안데스 고원에서 자생하는 식물 ‘마카’
 마카(MACA)는 새롭게 탄생한 식물이 아니다. 남미의 안데스 산맥에 문명을 쌓아올린 잉카족의 시대 이전부터 해발 4000미터가 넘는 고지의 혹독한 기후 속에서 자생하는 식물이다. 낮 동안에는 강렬한 햇살을 받고, 밤에는 영하로 내려가는 기온, 낮은 기압과 강한 바람 등 식물의 생육이 어려운 자연환경 속에서 자생하는 마카는 영양가가 높은 귀중한 음식으로서 안데스 고지에서 재배되기에 이르렀다. 현재 페루에는 11가지 종류의 마카가 있으며, 페루 원산의 마카는 해발 4000~5000미터의 고지에서 재배되고 있는 것을 가리킨다. 식물학적으로 말하면 마카는 아브라나과의 레피디움속에 속한다. 정식 학명은 Lepidiumum meyenii Walp, 속명은 Maca다. 야생 마카는 꽃 모양이 장미와 비슷하며, 땅 속에 묻힌 뿌리와 알맹이 부분을 건조시킨 것이 식용으로 쓰인다. 마카의 뿌리는 감자와 모양이 비슷하며, 알맹이 또한 감자와 비슷하다. 그리고 감자 정도밖에 자라지 못하는 불모의 안데스 고원(해발 3800~4500미터)에서 자생하는 식물이다. 좀더 비슷한 것을 찾으라면 쇠귀나물 가운데 큰 것과 같다. 알맹이에서 한 줄기 위를 향해 가느다란 줄기가 뻗어 있다. 이 줄기는 5센티가 채 되지 않아 땅 위로 고개를 내밀지 않기 때문에 천연으로 자생하는 마카를 발견하려면 줄기에서 뻗어 나와 땅 위로 자라난 잎을 찾아낼 수밖에 없다. 마카의 잎은 다소 시들어 있는 모습을 하고 있다. 색깔은 밝은 노랑, 진한 보라, 탁한 분홍, 파스텔 분홍 등 여러 가지가 있으며, 그다지 화려하지 않아 잡초와 같은 느낌이다. 감자밭 사이에 마카를 심으면 감자밭 사이사이로 잡초가 자라 있는 것처럼 보인다. 이렇게 페루의 대자연 속에서 재배되어 내려오고 있는 마카에는 어떤 신비로운 힘이 감춰져 있는 것일까? 그 역사적 배경과 효능, 과학적 성분 등 여러 가지 관점에서 자세히 살펴보기로 하자. 마카의 신비로운 효능에 모두 놀라게 될 것이다. |
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