셀레늄(selenium)은 우리 몸에 필수적인 미량원소(무기질)입니다. 이 영양소는 정상적인 산소 대사 과정에서 생기는 자유기(free radicals)로 부터 세포를 지키는 항산화효소의 중요한 구성성분입니다. 자유기가 세포를 상하게 하고 몇 가지 만성질환을 일으키는 원인이 될 수 있기 때문에, 우리 몸은 항산화제와 같이 자유기의 양을 조절하는 방어체계를 가지고 있습니다. 면역체계와 갑상선의 정상적인 기능을 위해서도 셀레늄은 필수적입니다.

어떤 음식에 셀레늄이 들어 있는가?

세계의 대부분의 나라에서 식물성 식품이 셀레늄의 주된 공급원입니다. 지역에 따라 흙에 들어있는 셀레늄의 양이 다른데 그 양에 따라 흙에서 자라는 식물성 식품에 포함된 셀레늄의 양이 영향을 받습니다. 연구에 의하면, 네브라스카주 북부와 다코타주 고원지역의 흙에는 매우 많은 양의 셀레늄이 포함되어 있습니다. 이 지역에 사는 대부분의 사람들은 미국에서 가장 많은 양의 셀레늄을 섭취합니다. 중국과 러시아의 일부 지역의 흙에는 아주 적은 양의 셀레늄이 포함되어 있고, 이 지역에서는 식사를 통한 셀레늄 부족이 자주 보고 됩니다.

셀레늄은 육류와 해산물에도 있습니다. 셀레늄이 풍부한 땅에서 자란 곡식이나 풀을 먹는 동물의 근육에는 셀레늄이 더 많습니다. 미국에서는 고기와 빵이 셀레늄의 주 공급원입니다. 몇 가지 견과류, 특히 브라질산 견과류와 호두도 역시 매우 좋은 셀레늄 공급원입니다. 아래의 셀레늄 함유 식품표에는 셀레늄을 공급해줄 수 있는 다양한 식품이 제시되어 있습니다.

성인의 셀레늄 1일 권장량은 얼마인가?

영양 권장량은 거의 모든(97-98%) 건강한 사람의 영양소 요구량에 맞는 하루 평균 섭취량을 연령별, 성별로 표시한 것입니다(9). 마이크로그램 단위로 나타낸 셀레늄의 1일 권장량 2000년판은 다음과 같습니다.

연 령	남 성	여 성	임신	수유
19세 이상	55 mcg	55 mcg
전 연령			60 mcg	70 mcg
1982년에서 1986년 사이에 미 식품의약품안전청에서 실시한 전국 규모의 조사인 총식이조사(Total Diet Study) 결과에 의하면, 대부분의 성인 남녀는 음식을 통해 1일 권장량의 셀레늄을 섭취하고 있습니다(10).(역주; 우리나라 사람의 셀레늄 섭취에 대한 전국적인 연구결과는 없으나 몇몇 연구에서 나타난 우리나라 사람의 피 속의 셀레늄 농도는 정상 범위에 있습니다. 한국인영양권장량 제7차 개정)

(역주 ; 우리나라의 셀레늄 1일 권장량은 정해져 있지 않으나 성인을 위한 안전하고 적절한 1일 셀레늄 섭취 범위는 50 - 200 마이크로그램으로 정해져있습니다. 한국인영양권장량 제7차 개정)

어떤 때에 셀레늄이 부족할 수 있는가?

셀레늄 결핍은 흙에 셀레늄이 매우 적고 따라서 셀레늄 섭취량이 매우 부족한 중국의 일부 지방에서 가장 흔히 볼 수 있습니다. 셀레늄 부족은 케샨(Keshan)병과 관련이 있습니다. 케샨병에서 나타나는 셀레늄 부족의 가장 흔한 징후는 심장이 커지고 심장의 기능이 나빠지는 것입니다. 케샨병은 하루 셀레늄 섭취량이 남자 19 마이크로그램 이하, 여자 13 마이크로그램 이하인 중국의 셀레늄 부족 지역에서 나타났습니다. 이런 섭취량은 현재의 셀레늄의 1일 섭취 권장량에 턱없이 부족한 것입니다.

셀레늄은 활성형의 갑상선호르몬을 만드는데 필수적이므로, 셀레늄이 부족하면 갑상선의 기능에도 영향을 미칠 수 있습니다(4). 또 연구자들에 의하면, 셀레늄이 부족하면 요오드 결핍에 의한 갑상선 기능 저하를 심하게 하고(역주 ; 요오드가 부족하면 갑상선이 커지고 갑상선에서 만들어내는 갑상선호르몬의 양이 적어짐), 적절한 셀레늄 영양 상태는 요오드 부족이 신경에 미치는 영양을 막아줍니다.

셀레늄 부족은 영양섭취를 전적으로 완전 비경구적 영양법(total parenteral nutrition TPN)에만 의존하는 사람에서도 볼 수 있습니다. 완전 비경구적 영양법이란 소화기관이 작동하지 않는 사람이 정맥혈관 주사를 통해 영양분을 공급받는 방법을 말합니다. 소화할 필요가 없는 형태의 영양소를 액체에 녹여 정맥혈관을 통해 주사하는 것입니다. 셀레늄 부족을 막기 위해 완전 비경구적 영양법을 통하여 셀레늄을 공급하는 것이 중요합니다. 의사들은 완전 비경구적 영양법을 받는 사람이 적당량의 셀레늄을 공급받고 있는지 확인하기 위하여 셀레늄 상태를 모니터할 수 있습니다.

심한 소화기관 장애는 셀레늄 흡수를 떨어뜨려, 셀레늄이 부족하거나 고갈되게 할 수 있습니다. 셀레늄 흡수를 떨어뜨리는 소화기관 장애는 다른 영양소의 흡수에도 영향을 미치므로, 영양상태를 정기적으로 모니터하여 적절한 치료가 이루어질 수 있게 할 필요가 있습니다(16).

어떤 사람들이 셀레늄을 보충해야 하는가?

영양공급을 전적으로 완전 비경구적 영양법에 의존하는 사람은 모두 셀레늄 보충이 필수적입니다. 그리고 셀레늄 부족과 완전 비경구적 영양법 사이의 관계가 밝혀진 후로 완전 비경구적 영양법을 하는 동안에 셀레늄을 보충하는 것은 일상적인 일이 되었습니다. 크론병(역주 ; 장에 만성적인 염증을 일으키는 질환)과 같은 소화기관 장애는 셀레늄 흡수를 저하시킬 수 있습니다. 대부분의 셀레늄 고갈이나 부족은 수술로 작은 창자의 절반 이상을 떼어낸 사람과 같이 심한 위장관 문제와 관련되어 있습니다. 의사가 셀레늄 보충이 필요한지 확인하려면, 소화기관 질병이 있고 셀레늄이 피 속에 고갈된 사람을 검사해야 합니다.

셀레늄에 대한 최근의 이슈와 논란

셀레늄과 암

몇몇 연구는 혈중 셀레늄 양이나 셀레늄 섭취량이 많은 사람에서 폐암, 대장암 그리고 전립선암을 포함한 암으로 인한 사망률이 낮음을 시사합니다. 또한, 미국에서 흙에 셀레늄이 적게 포함된 지역의 사람들에서 흑색종을 제외한 피부암의 발생률이 현저히 높습니다.

1983년에서 1990년대 초까지 미국의 일곱 곳의 피부과 클리닉에서 셀레늄 보충이 이와 같은 피부암이 재발하는데 미치는 영향에 대하여 연구하였습니다. 하루에 200 마이크로그램의 셀레늄을 보충하는 것은 피부암이 재발하는 것에 영향을 미치지 않았습니다. 그러나 전체 사망률과 암으로 인한 사망률은 현저히 떨어뜨렸습니다. 게다가 셀레늄을 보충한 사람들에서 전립선암, 대장암, 그리고 폐암의 발생률이 낮았습니다.

그러나 모든 연구에서 셀레늄 상태와 암 사이의 관련성을 보이지는 않았습니다. 1982년, [간호사 건강연구(Nurses Health Study)](역주; 지금도 미국에서 진행되고 있는 여성 건강에 대한 대규모 연구. 연구의 규모와 방법으로 인하여 많은 전문가들에게 신뢰받는 내용이 많이 발표되었음)에 참여한 암에 걸린 적이 없는 6만 명 이상의 간호사들이 셀레늄 분석을 위하여 발톱을 잘라 제출했습니다. 발톱 분석의 결과는 그 전년도의 셀레늄 상태를 반영하는 것으로 생각됩니다. 3년 반 후에 연구자들은 암에 걸린 간호사들과 그렇지 않은 간호사의 발톱의 셀레늄 양을 비교하였습니다. 셀레늄 양이 많다고 해서 뚜렷한 이득이 있지는 않는 것으로 밝혀졌습니다.

이런 상반된 결과는 셀레늄과 암 같은 만성 질환 사이의 관계에 대해서는 더 많은 연구가 필요하다는 것을 강조하고 있습니다. 셀레늄을 보충하는 것이 암의 위험에 미치는 영향에 대한 의문을 푸는데 도움이 될 연구가 프랑스에서 시작되었습니다. [비타민과 무기질 항산화제의 보충(The Supplementation en Vitamines et Mineraux AntiXydants, or SU.VI.MAX)] 연구는 권장량보다 1 - 3배 많은 항산화 비타민과 무기질에 하루 100 마이크로그램의 셀레늄을 추가해 공급하는 예방연구입니다. 그러한 영양공급이 암이나 심혈관질환과 같은 만성 질환의 발생에 미치는 영향을 확인하기 위해, 1만 2천명 이상의 남자와 여자에 대해 8년 동안 추적조사를 하고 있습니다.

셀레늄과 심장병

인구집단을 대상으로 한 몇몇 연구에서 항산화제를 조금 섭취하는 것은 심장병이 더 많이 발생하는 것과 관련이 있는 것으로 나타났습니다. 추가적인 일련의 근거에 의하면 자유기에 의한 산화 스트레스는 심장병을 촉진할 수 있음을 시사합니다. 예를 들어, 관동맥에 프라그가 생기는 것을 촉진하는 것은 때로 '나쁜' 콜레스테롤이라고 부르는 저밀도지단백(LDL)의 산화된 형태입니다. 셀레늄은 저밀도지단백 콜레스테롤의 산화를 제한할 수 있어 관동맥질환을 막을 수 있는 항산화제 중 하나입니다. 관동맥질환을 막기 위하여 셀레늄 보충을 권장하기에는 아직 근거가 충분하지 않습니다.

셀레늄과 관절염

통증, 뻣뻣함, 부기, 그리고 관절의 기능손실을 초래하는 만성 질환인 류마치스양 관절염 환자들에 대한 연구에서 피 속에 셀레늄 농도가 낮음이 밝혀졌습니다. 게다가 관절염이 있는 사람들 중에는 셀레늄을 조금 섭취하는 사람도 있습니다.

본래 우리 몸의 면역계통은 침입하는 미생물과 손상된 조직을 파괴하기 위하여 자유기를 만듭니다. 그러나 그것은 건강한 조직에도 해가 될 수 있습니다. 항산화제인 셀레늄은 자유기의 양을 조절하고 관절염의 증상을 가볍게 하는데 도움이 될 수 있습니다. 지금까지 밝혀진 것은 완전하지 않은 것으로 생각되며, 관절염이 있는 사람에게 셀레늄 보충을 권하려면 더 많은 연구가 필요할 것입니다.

셀레늄과 에이즈바이러스(HIV)

에이즈(AIDS 후천성 면역 결핍증)와 관련된 흡수불량으로 많은 영양소가 고갈될 수 있습니다. 셀레늄 부족은 에이즈에 흔히 동반되며 에이즈로 인한 사망의 위험성이 높은 것과 관련되어 있습니다. 에이즈에 걸린 어린이 24 명을 5 년 동안 관찰했더니 셀레늄 양이 적은 어린이가 더 어린 나이에 사망하여 병이 더 빨리 진행함을 시사했습니다. 에이즈 바이러스(HIV)가 있는 남녀 125명을 조사했더니 셀레늄이 부족한 것은 사망률과 관계가 있었습니다. 연구자들은 셀레늄이 면역계통에서 담당하는 역할과 항산화제로서 에이즈에서 중요하다고 생각합니다. 셀레늄은 에이즈 바이러스(HIV)가 번식하는 데에도 필요하므로 환자의 몸에서 고갈될 수 있습니다. 연구자들은 에이즈에서 셀레늄의 역할에 대하여 활발히 연구하고 있으며 셀레늄 보충이 에이즈 진행에 미치는 영향를 평가하기 위하여 임상 연구가 필요하다고 생각하고 있습니다.